우리 집 뒷마당에 7월 말부터 9월까지 보라색과 짙은 분홍색 꽃을 피워 눈을 호강시켜 주는 두 그루 나무(木) 백일홍이 있다. 네이버에 검색해 보니 부처꽃과(Lythraceae) 낙엽교목으로 배롱나무 또는 백일홍으로 나온다. 백일홍은 화분이나 화단에 심는 국화과에 속하는 화초로 알고 있고, 내가 기억하는 배롱나무 하곤 잎과 꽃이 전혀 다른데 백일홍, 배롱나무라고 하니 조금 헷갈린다.
'배롱'은 백일홍에서 비롯된 것이라고 한다. 7~9월에 보라색과 분홍색 꽃이 피지만 품종개량으로 흰색 꽃도 볼 수 있다. 무궁화, 자귀나무와 함께 여름을 대표하는 꽃나무 중 하나지만 추위에 약해 중부 이남 지방에서 잘 자라며 과거에는 서원(書院)이나 향교(鄕校), 사찰(寺刹)에서 심었지만 지금은 공원(公園)이나 아파트 단지에 관상용(觀賞用)으로 심는다.
나무를 만지면 사람이 간지럼을 타듯 흔들린다고 해서 '간지럼나무' 또는 '간질밥나무'라는 별명이 있다. 직접 해보진 않았지만 나무 가지를 손으로 쓰다듬으면 미세하게 흔들린다고 한다. 나무껍질은 피부의 상처 딱지가 떨어지듯 하는데 부드럽게 보이는 나무껍질을 자꾸 만져보고 싶은 마음이 든다 해서 '희롱나무'라는 별명도 있다.
중국이 원산지로 붉은 꽃이 화려한 자줏빛 장미 같다 하여 자미(紫薇) 나무로 부르기도 한다. 높이 5~6m 정도로 가지는 구불구불 굽어지며 자란다. 나무껍질은 옅은 갈색으로 매끄럽고 얇게 벗겨지면서 흰색의 무늬가 생긴다. 잎은 타원형으로 마주 보며 표면에 광채가 있고 가장자리는 밋밋하다. 꽃받침은 6개 꽃잎도 6개다. 열매는 타원형으로 10월에 익는다.
한약(韓藥) 명칭(名稱)으로 잎은 자미엽(紫薇葉), 뿌리는 자미근(紫薇根)이라고 하며 어린이의 백일해와 기침, 여성 대하증, 불임증에 좋은 약재로 혈액 순환과 지혈에도 효과가 있다. 나무와 껍질은 재질이 단단하여 실내 장식을 비롯해 다양한 목제품(木製品)을 만드는 데 쓰인다. 학명: Lagerstroemia indica, 꽃말: 부귀, 떠나간 벗을 그리워함. 흰 배롱나무 꽃말: 수다스러움. (네이버지식백과 인용)
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